吉鴻昌生于1895年10月，1913年投筆從戎，歷任西北軍馮玉祥部連長(zhǎng)、營(yíng)長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)、旅長(zhǎng)和師長(zhǎng)。1929年任國(guó)民軍第十軍軍長(zhǎng)、寧夏省政府主席。1930年10月，接受蔣介石收編，任國(guó)民政府第二十二路軍總指揮。1931年，矢志抗日的吉鴻昌因拒絕執(zhí)行蔣介石進(jìn)攻中國(guó)工農(nóng)紅軍的命令，被國(guó)民黨當(dāng)局解職。1932年，日本侵略者進(jìn)攻上海，一·二八事變爆發(fā)，吉鴻昌寓居天津，秘密與中共華北政治保衛(wèi)局聯(lián)系。不久，他整理出版了《環(huán)球視察記》，借以抒發(fā)他憂國(guó)報(bào)國(guó)的熱情。同年，吉鴻昌在北平加入了中國(guó)共產(chǎn)黨，由一名愛(ài)國(guó)舊軍人轉(zhuǎn)變?yōu)楣伯a(chǎn)主義者，從此踏上了新的革命征程。

1934年5月，吉鴻昌組織成立了“中國(guó)人民反法西斯大同盟”，被推選為主任委員。此后，吉鴻昌按照黨組織的指示，開(kāi)始廣泛聯(lián)絡(luò)各地反蔣抗日力量，為組織抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線進(jìn)行了卓有成效的工作。吉鴻昌在津開(kāi)展反蔣抗日活動(dòng)，惹惱了以蔣介石為首的國(guó)民黨政府，遂密令軍統(tǒng)派人盡快將其暗殺。后通過(guò)法國(guó)租界巡捕以殺人嫌疑為由，將吉鴻昌逮捕。

面對(duì)敵人的酷刑審訊，吉鴻昌始終堅(jiān)貞不屈，他慷慨激昂地說(shuō)：“我抗日是打鬼子救中國(guó)，我做地下工作是為中國(guó)人民求解放。我早已把生死置之度外，你們休想用刑訊嚇唬住我！” 1934年11月24日上午，吉鴻昌在北平英勇就義，時(shí)年39歲。槍決前，吉鴻昌要求搬來(lái)椅子坐下，并且要求劊子手從正面開(kāi)槍。臨刑前，他以大地為紙、枯枝作筆，寫(xiě)下了氣壯山河的愛(ài)國(guó)主義詩(shī)句：“恨不抗日死，留作今日羞。國(guó)破尚如此，我何惜此頭？”